Încă de la început, Musee d’Orsay și-a propus a oferi o viziune globală asupra artei occidentale dintre anii 1848 și 1914, acoperind toate mișcările, curentele, școlile și stilurile, inclusiv pe cele neglijate în secolul XX – simbolismul, orientalismul, Art Nouveau – sau pe cele desconsiderate de critici – academismul și Art Pompier. Milioanele de vizitatori ce parcurg în fiecare an muzeul sunt atrași în primul rând de operele lui Monet, Degas, Lautrec, Cezanne, Van Gogh, Gaugain sau Vuillard.