Împărăteasa Orhidee este povestea unei tinere manciuriene care, pentru a-și salva familia din ghearele sărăciei și pentru a evita căsătoria cu vărul ei, participă alături de alte trei mii de fete la selecția concubinelor imperiale. Odată aleasă una dintre cele șapte soții ale împăratului Hsien Feng, Orhideea trebuie să înfrunte misterele, intrigile, ritualurile și superstițiile Orașului Interzis, în care va rămâne vreme de 46 de ani.